主要是通过历史时期以及军服臂章等来进行区分了，八路军、新四军是抗战中较为著名的两支由共产党人建立的部队，而解放军则是进入解放战争时期才出现的名称。

抗战全面爆发后，共产党领导的红一方面军、二方面军和四方面军被统一改编成了“国民革命军第八路军”，这就是八路的由来，编有129、120、115三个师。后来随着编制变化，被改称为国民革命军第18集团军，属于第二战区，不过此时八路的称号已经广泛传播。在很多影视作品中，八路军臂章出现的往往是“八路”两个字，但是历史上更多的其实是“18GA”这个数字和字母的臂章。

而新四军类似八路军，全称为“国民革命军陆军新编第四军”，主要由留在南方地区的红军、游击队等改编而来。不过不幸的是，在1941年的皖南事变中，新四军损失惨重，编制也被国民党撤销，高级指挥员损失惨重。而后中国共产党重建了新四军，继续着抗日作战。

后来抗战结束，随着国民党发动内战，八路军、新四军等中国共产党领导的部队统一改编成为了解放军。而在解放战争胜利之后，解放军的称呼至今还在使用。